Le stockage de quantités massives de données dans le monde moderne est beaucoup plus compliqué et coûteux qu’il n’y paraît, compte tenu de la persistance de l’internet, qui remonte maintenant à près de 40 ans. Les disques durs sont relativement faciles à briser en raison de leur utilisation régulière, et ils ne durent en moyenne que cinq ans avant de devenir inutilisables, ce qui fait disparaître à jamais les informations qui y sont stockées. Maintenir l’internet en vie au fil des ans nécessite une tonne d’électricité, et pas seulement en termes de fabrication et d’expédition de nouveaux disques durs. Le simple fait de faire fonctionner les énormes réseaux d’ordinateurs où sont stockées les données crée une énorme empreinte carbone, contribuant de manière significative à la destruction du climat.
Le projet Silica de Microsoft vise à résoudre une pièce du puzzle : l’archivage des données. L’équipe à l’origine du projet Silica s’est efforcée de trouver un moyen d’archiver des quantités impressionnantes de données dans un coffre-fort physique dont la maintenance ne nécessite qu’une quantité minimale d’électricité. Dans ce coffre-fort automatisé, des étagères de feuilles de verre individuelles stockant jusqu’à 7 téraoctets chacune (soit plus de 1,75 million de chansons, selon Microsoft) sont accessibles par des servomoteurs robotisés capables de retrouver une feuille donnée, puis de la ramener à un lecteur physique qui transmet les données à l’intérieur par l’intermédiaire du nuage. Seul hic : une fois les données écrites sur une feuille de verre, celle-ci ne peut plus jamais être réécrite.
Concepteur : Microsoft
Un « laser femtoseconde ultrarapide » modifie la forme des plaques de verre au fur et à mesure qu’il écrit, stockant l’information dans des voxels – des pixels 3D qui peuvent stocker des informations volumétriques. Ces voxels sont encodés dans le corps du verre et ne peuvent être lus qu’à l’aide d’un microscope à déplacement rapide qui fonctionne de la même manière qu’un lecteur de CD ou de DVD, mais à une échelle beaucoup plus grande. Quelque part entre ces deux interactions, des servomoteurs robotisés montent et descendent des rangées d’acier, stockant des données sur des étagères qui semblent tout droit sorties de Minority Report ou de The Expanse.
L’ensemble du processus en quatre étapes est alimenté par Microsoft Azure AI, ce qui est logique compte tenu de la complexité d’un système automatisé infaillible intégrant des interactions numériques et physiques, ce qui est exactement ce qui se passe à l’intérieur de la bibliothèque du projet Silica. Ses servomoteurs robotiques « grimpent sur les étagères, vont chercher le verre, puis reviennent vers le lecteur » avant de s’arrêter pour se recharger.
Chaque plaque de verre est conçue pour durer 10 000 ans, ce qui est manifestement deux fois plus long que le temps écoulé depuis la création de l’écriture la plus ancienne de l’humanité, il y a environ 5 000 ans. Plus étonnant encore, l’ensemble de la bibliothèque est « passive, sans électricité dans aucune des unités de stockage », selon Microsoft.
Elire collabore déjà avec le projet Silica pour stocker de la musique dans le Global Music Vault, mais la technologie n’est pas encore prête à être utilisée à grande échelle. Selon Microsoft, il reste encore « 3 à 4 étapes de développement » avant que ces bibliothèques à base de verre ne deviennent la norme pour le stockage de données à long terme au niveau commercial, mais les avantages sont évidents. Le projet Silica pourrait représenter une avancée considérable dans la réduction de l’empreinte carbone de l’humanité, tout en garantissant la pérennité de ses réalisations.
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