Qu’est-ce qu’un PC de jeu portable ? La conception et l’importance de l’informatique ultra-portable

Si vous avez suivi l’évolution de l’industrie technologique au cours de l’année écoulée, vous avez certainement rencontré une nouvelle race d’ordinateurs, probablement étrangère, qui fait le tour de l’internet. Que vous soyez ou non un joueur, il est presque impossible de ne pas avoir au moins un aperçu de l’imposante Steam Deck ou de la Lenovo Legion GO. Ces ordinateurs portables, plus grands que les smartphones mais nettement plus petits que les ordinateurs portables, apparaissent dans des endroits où l’on s’y attend le moins, et parfois dans des designs que l’on n’aurait jamais imaginés. Ils peuvent sembler être une mode passagère, surtout si l’on considère le peu de produits proposés par les principaux fabricants de PC, mais ces ordinateurs de jeu portables jouent en fait un rôle crucial dans la promotion d’un avenir sain et passionnant pour un marché du PC en difficulté.

Concepteur : Lenovo

De petites victoires qui prennent de l’ampleur

Concepteur : GPD

Cela pourrait en surprendre certains, mais la Steam Deck de Valve n’est, techniquement parlant, pas le premier ordinateur de jeu portable à être lancé dans les temps modernes. Avant même que Nintendo ne lance sa monumentale console Switch, un petit fabricant chinois tâtait déjà le terrain sur ce marché de niche. Game Pocket Devices ou GPD a commencé avec des ordinateurs de poche Android, mais a pris un grand pari avec son premier produit Windows, le GPD WIN, en 2015. Le design à clapet et les spécifications médiocres de cet ordinateur de poche littéral le font ressembler davantage à un jouet qu’à un véritable appareil de jeu, mais il a jeté les bases de la future incursion de cette marque dans cet espace naissant.

Concepteur : Nintendo

C’est alors qu’est née la Nintendo Switch, ravivant le rêve de nombreux joueurs de pouvoir jouer où ils veulent et, surtout, dans le mode qu’ils souhaitent. Contrairement à la Nintendo DS ou à la PlayStation Vita, la Switch prenait en charge plusieurs façons de jouer grâce à ses Joy-Cons détachables et à son mode dock, combinant virtuellement les consoles portables et de salon en un seul appareil. Cela dit, l’attrait ne fonctionnait que si vous aviez des titres exclusifs à Nintendo auxquels vous vouliez réellement jouer, et c’est ainsi qu’est né le désir d’apporter ce même design et cette même expérience à d’autres plateformes de jeu, en particulier les PC.

Concepteur : Valve

Bien que de petits fabricants comme GPD, AYANEO et ONE Netbook, pour n’en citer que quelques-uns, aient rapidement sauté sur la fièvre de la Nintendo Switch, ce n’est que lorsque Valve a rejoint la mêlée que les gens ont commencé à prendre l’idée d’un PC de jeu portable plus au sérieux. Pour les joueurs, en particulier les joueurs PC, la promesse de pouvoir s’asseoir (ou rester debout) n’importe où et de lancer leur titre préféré était presque trop belle pour être vraie. À vrai dire, le succès et la popularité de la Steam Deck tenaient presque du miracle. Le matériel était presque trop médiocre, le design était gros et encombrant, et le système d’exploitation Steam OS, basé sur Linux, n’était pas familier à la majorité des joueurs sur PC Windows. Et pourtant, deux ans plus tard, la Steam Deck est toujours aussi populaire et de nombreux fans réclament une mise à jour de la deuxième génération.

Nous disposons aujourd’hui d’une poignée de PC de jeu portables de marques et de conceptions différentes, et d’autres viendront s’y ajouter dans les mois à venir. Leurs formes compactes et leurs conceptions relativement légères les font certainement apprécier des joueurs, mais ces utilisateurs ne sont pas les seuls à bénéficier de cette catégorie d’appareils naissante. En fait, c’est toute l’industrie du PC qui pourrait bénéficier de cette vague, à condition que d’autres acteurs clés se joignent au jeu suffisamment longtemps pour que cela ait de l’importance.

Repousser les limites

L’impact le plus immédiat de ces ordinateurs de poche sur le reste de l’industrie des PC a été l’attention accrue portée aux processeurs mobiles, c’est-à-dire les processeurs utilisés pour les ordinateurs portables. Bien sûr, les ordinateurs portables de jeu existent depuis des années, mais ces ordinateurs portables mais encombrants ont toujours eu l’avantage de disposer de systèmes de refroidissement plus performants et tout aussi importants. Les ordinateurs de poche de jeu, en revanche, n’ont pas ce luxe, de sorte que les fabricants de silicium et les concepteurs de matériel ont dû trouver des moyens d’optimiser les performances tout en maintenant les températures à un niveau bas. Et ce qui est bon pour les ordinateurs de poche est naturellement bon pour les ordinateurs portables qui doivent être minces et petits. Résultat : des ordinateurs portables de jeu extra-fins qui n’ont presque pas l’air d’être des ordinateurs portables de jeu.

Concepteur : ASUS

De manière un peu indirecte, cela pousse également les concurrents à se surpasser. La Steam Deck utilise un processeur AMD personnalisé qui a placé le fabricant de puces sur la carte, faisant de lui la marque préférée pour tous ces ordinateurs de poche de jeu. Ce n’est qu’avec l’annonce du MSI Claw A1M que le nom d’Intel est apparu, osant entrer dans un domaine où il était généralement à la traîne sans l’aide des puces graphiques d’AMD ou de NVIDIA. Les premières critiques ne semblent pas favoriser la première tentative d’Intel, mais la pression aidera le géant à reprendre le flambeau et à pousser ses cartes graphiques Arc aux limites.

Concepteur : MSI

Quelle que soit la marque ou même le matériel, les PC de jeu portables remettent réellement en question le statu quo lorsqu’il s’agit d’équilibrer les performances, la consommation d’énergie et la production de chaleur. Le facteur de forme compact impose de nombreuses limites tout en se concentrant sur l’essentiel. Toute innovation issue de cet espace contribuera également à stimuler le développement d’ordinateurs plus grands tels que les ordinateurs portables et les tablettes, ouvrant ainsi la voie à des ordinateurs minces, légers et efficaces à l’avenir.

Exploration de la conception

Les ordinateurs de poche redéfinissent également l’image de l’ordinateur. La plupart des gens n’imaginent que des tours de bureau, des ordinateurs portables ou même des tablettes, considérant que le terme « ordinateur » se réfère en fait à une très large gamme d’appareils et de conceptions. Dans ce cas particulier, il s’agit d’introduire l’idée d’un ordinateur que l’on peut tenir dans sa main et utiliser même sans s’asseoir, un peu comme les ordinateurs de poche que l’on appelle « smartphones ».

Concepteur : Lenovo

Mais même au sein du marché des PC de jeu portables, nous voyons également une variété de designs explorés, les entreprises essayant de chercher la réponse parfaite, si elle existe. Le design arboré par le Steam Deck et l’ASUS ROG Ally est bien sûr le plus connu, mais le Lenovo Legion GO et le OneXPlayer X1, inspirés de la Switch, repoussent également les limites de ce facteur de forme. Et puis il y a les nombreux designs d’AYANEO qui semblent tout jeter au mur pour voir lequel colle. C’est sans aucun doute une période passionnante pour les concepteurs qui envisagent différentes façons de proposer un ordinateur compact et portable, et espérons que ce train ne s’arrêtera pas de sitôt.

Concepteur : AYANEO

Marché de niche, nouvelles cibles

Bien sûr, les PC de jeu portables sont conçus pour les joueurs, mais ils ne sont pas les seuls à pouvoir bénéficier de ce facteur de forme, du moins à long terme. Tout comme les ordinateurs portables de jeu, ils ont suffisamment de puissance pour répondre à presque tous les autres besoins informatiques, qu’il s’agisse de travail de bureau, d’administration de système ou même de création de contenu. Il existe même une sous-classe d’ordinateurs de poche spécialement conçus pour se connecter rapidement à des serveurs et à d’autres ordinateurs via des ports qui peuvent sembler archaïques au regard des normes de consommation actuelles.

Concepteur : GPD

Concepteur : ONE Netbook

Oui, vous aurez probablement besoin de connecter des périphériques si vous voulez travailler sérieusement, mais il y a déjà des gens qui le font de toute façon avec leurs tablettes et même leurs téléphones. Ces PC de poche offrent pratiquement la même flexibilité que les ordinateurs portables, mais avec l’avantage supplémentaire de pouvoir être utilisés dans des espaces restreints, y compris en position debout (si le design inclut un clavier plus ou moins pratique). Il y a certainement beaucoup de place et d’opportunités pour l’innovation dans ce domaine afin de répondre à d’autres cas d’utilisation que le jeu, et les PC de poche pour le jeu pourraient bien être le point de départ d’une nouvelle révolution de conception dans l’industrie des PC.

Occasions manquées

Tout ce potentiel ne servira à rien si la tendance des PC de jeu portables s’essouffle rapidement. Bien qu’ils fassent encore parler d’eux, il ne s’agit pas encore d’un marché stable, et encore moins d’un marché rentable. Les fabricants de PC sont également extrêmement prudents avant de se lancer dans la bataille. Il a fallu attendre deux ans après le Steam Deck pour que la première grande marque de PC se lance dans l’aventure, et même à ce moment-là, il manque encore les Acer Predator, Dell Alienware et Razer. Certes, il s’agit d’une proposition commerciale risquée et moins facile que, par exemple, la production d’un smartphone, mais sans la présence de ces grandes marques, le jeune marché s’éteindra tôt ou tard. Ce serait vraiment une tragédie, étant donné que ces ordinateurs de poche ont le potentiel de revigorer un marché des PC qui a longtemps été considéré comme en déclin, en particulier lorsque les ordinateurs de bureau deviennent presque aussi niches que ces ordinateurs de jeu portables.